欧洲俱乐部杯赛：从构想走向现实的足球盛宴
二战结束后，足球运动在世界范围内全面复兴，但国家队之间的交流和俱乐部之间的比赛却很少。当时，欧洲足球先生评选活动创始人加布里埃尔·阿诺德提出了创办欧洲俱乐部杯的想法，旨在让欧洲各国的顶级俱乐部同台竞技。欧洲俱乐部杯的推广者积极联系国际足联和欧足联，但结果令人失望，两个组织对于非国家队参加的比赛都不太感兴趣。不过，该计划受到了皇家马德里、安德莱赫特、维也纳快速、匈牙利足协等几家俱乐部的热烈欢迎。
《队报》委托其主编里斯维克在巴黎组织了一次当时欧洲各大俱乐部代表出席的会议，以确定欧洲俱乐部杯的赛制。尽管欧足联在维也纳执委会会议上重申不会与任何没有国家队参加的比赛合作，但却未能组织各协会代表赴巴黎。在这场历史性的会议上，与会各方就赛制达成一致：比赛由各国（协会）联赛冠军参赛；采用主客场淘汰制，若两队总分相同则在中立场地进行加赛；欧冠决赛必须在欧足联事先确定的球场举行；门票收入、广告费、电视转播费归主队所有。这次会议还成立了一个执行委员会（皇马主席圣地亚哥·伯纳乌担任委员会第一副主席），负责起草欧洲俱乐部杯的比赛要点，并通报国际足联征求意见。
欧足联的想法是举办另一项杯赛来取代《队报》和大多数欧洲俱乐部提出的欧洲俱乐部杯。这项杯赛的参赛者不是俱乐部，而是城市，目的是加强欧洲城市之间的友好联系和体育交流。1954 年在瑞士举行的首届电视转播世界杯成功后，欧洲电视组织支持欧洲俱乐部杯的可能性越来越大，欧足联开始重新考虑对这项欧洲俱乐部杯的态度。在与杯赛原组织者达成协议后，欧足联执委会于 1955 年 5 月 21 日在巴黎举行会议，决定由欧足联自己组织这项赛事，并将其命名为欧洲俱乐部杯。
改革
1991-92赛季之前，欧冠联赛是纯淘汰赛制，本赛季在四分之一决赛中设立了小组赛。1992-93赛季，欧冠联赛正式更名为“欧洲冠军联赛”，比赛改为每周二、三举行。但人们习惯称之为欧洲杯。此后的几年中，欧冠赛制一再改变，逐渐将小组循环赛制运用到复赛前的比赛中，参赛球队也不再局限于各国联赛冠军和上赛季欧冠冠军，一些足球强国的亚军也可以参赛。这一切改变都是为了增加比赛场次1991年欧冠决赛，让参赛球队获得更多的收益。
1998年，为防止各大俱乐部自办欧洲超级联赛，欧足联决定从1999-2000赛季起对欧洲三大杯赛进行史上最大改革——欧洲优胜者杯取消，并入欧洲联盟杯。 根据欧洲俱乐部比赛成绩排名，每个国家可派1-4支球队参加欧洲冠军联赛。 增加了一轮小组赛，小组赛第一阶段由32支球队分为每组4队进行，每队进行6场比赛。 8个小组前两名进入小组赛第二阶段，第三名进入欧洲联盟杯第三轮比赛。 小组赛第二阶段决出前8名球队晋级淘汰赛。 2003-04赛季，欧冠联赛取消了小组赛第二阶段，即16强产生后直接开始淘汰赛1991年欧冠决赛，直至决出冠军。淘汰赛开始抽签进行对决。16强赛先为小组8支第一名球队和8支第二名球队分配种子，对决在小组第一名和第二名之间进行，但前提是对手不能是该届同组、同国家的球队。四分之一决赛的抽签不再局限于同组、同国家的对手，间接决定了半决赛的分配。但自2012-13赛季欧冠联赛起，半决赛单独抽签，决赛前各淘汰赛分为首轮[1]，成绩为两队总成绩。若比分相同，则采用客场进球制，若比分仍未分出胜负，则比赛进入加时赛，加时赛中同样适用客场进球制。若加时赛后仍未分出胜负，则进入点球大战。由于决赛为单场制，因此将在中立场地举行。为了公平起见，即使举行决赛的球场是球队所在国家，也需要区分主客场比赛，也便于球场管理。同样，若比赛无法在90分钟内分出胜负，则进入加时赛。若比赛仍未分出胜负，则进入点球大战决出胜负。
2004-05赛季的冠军利物浦在英超联赛中仅取得第五名，未能获得2005-06赛季欧联杯的参赛资格。为避免卫冕冠军球队无法参赛的尴尬局面，欧足联特意批准利物浦参加欧联杯资格赛。后来，资格进行了修改，现任欧联杯冠军无论其国内联赛排名如何，都可以获得下届欧联杯小组赛的参赛资格。但如果冠军球队的联赛排名未达到资格要求，则冠军球队将占用同一联赛中的一个参赛名额。换言之，联赛将减少按联赛排名获得的参赛名额。自2015-16赛季起，若当届欧联杯冠军的卫冕席位无人占据（即当届欧联杯冠军球队已凭国内联赛排名出线），则当届欧联杯冠军可直接进入下赛季欧联杯小组赛1991年欧冠决赛，但若当届欧联杯冠军已凭国内联赛排名出线，则参赛席位将让给排名靠后的联赛冠军。同时，本赛季欧联杯的小组抽签方式也发生改变，头号种子由卫冕冠军加上近五个赛季欧足联系数最高的7支球队改为卫冕冠军加上欧洲七大联赛冠军。
2016年10月，欧足联正式宣布批准欧冠改革，从2018-19赛季开始，欧洲杯排名前四的联赛将直接进入欧冠小组赛。欧联杯冠军若通过国内联赛获得欧联杯参赛资格，其名额将由欧足联授予排名第11位的联赛冠军；若欧联杯冠军通过国内联赛获得欧联杯参赛资格，其名额将由欧足联授予排名第5位的联赛第三名。欧足联还规定，每个联赛最多只能有5支球队参加欧联杯，预选赛所有失败者将转入欧联杯。
自 2022 年起，预选赛前几轮的失败者将转会至欧足联欧洲协会联赛。